我脑中首先想到的有：中国四大发明（印刷/造纸/火药/司南）、飞机、汽车、手机、电灯、抽水马桶、电脑、牛顿三大定律、相对论、等等。这个单子还可以不停的列下去。

　　如果想要从这么多伟大的发明中精选出50个，真是一件十分艰难的事情。每一个大大小小的发明，背后都集聚了无数人的智慧和心血，改变了数以亿万计的人类的生活。

　　因此当我看到英国著名作家Tim Harford写的一本名叫《改变世界的50大发明》的书时，感觉到很有趣。我最好奇的是，作者是如何选出这50个发明，以及每个发明背后有哪些不为人所知的故事。因此我邀请到该书的作者，Tim Harford，并且和他就这本书进行了一场有趣的对话。

　　我开门见山便问Harford：你到底是怎么选这些发明的？有什么标准么？有没有一些时间限制（比如过去200年），或者地域限制（比如仅限于欧洲）？

　　Harford的回答是：我选的这50个发明，最早的（犁）可以追溯到7000多年以前，然后一直延续到现代（管理咨询）。在地域方面的跨度也非常大，包括中国（纸）、欧洲（柴油发动机）、非洲（M-Pesa）等各个地方。我的初衷并不是要选出最伟大的50个发明，而是想和读者们分享50个鲜为人知的故事。在我选取的这50个发明中，每一个发明的背后都有一段很有趣的历史和故事。

　　在公元105年左右的东汉，蔡伦通过技术创新发明了造纸术。在很长一段历史时期内，该技术只在中国存在。后来到了公元500年左右，造纸术传播到朝鲜半岛。公元610年，造纸术进一步传播到日本。公元751年左右，造纸术慢慢传播到中亚地区。而欧洲地区掌握造纸术，则一直要等到1120年左右。这个时候，距离中国发明造纸术，已经过去了1000多年。

　　造纸术传入欧洲后，对于欧洲，乃至整个世界，都产生了革命性的深刻影响。1448年，古滕堡印刷机在德国问世。古滕堡印刷机能够以极低的成本，完成高效和大规模的印刷。从此，欧洲便踏上了告别愚昧，大踏步进入文明的崭新历史。比如在古滕堡印刷机问世后不久，德国便爆发了宗教改革（1517年），继而引发了德国的农民战争，并导致了接下来一系列深刻的历史变革（比如民族国家诞生、思想解放、等级制度瓦解等）。

　　如果没有造价便宜，经久耐用的纸张，古滕堡印刷术就没有用武之地。如果没有可以大规模复制的印刷术来传播进步思想，欧洲的文明开化可能就需要被推迟好多年。在造纸术传入欧洲以前，有接近一千年左右都处于相对落后愚昧的中世纪（400年~1500年左右，亦被称为黑暗时代）。而从1450年左右开始，欧洲迅速进入科技和财富的“大航海时代”。这背后关键的原因之一，就是造纸术和印刷术的普及。

　　接下来，我和Harford又聊到了另外一个很有趣的发明：M-Pesa。

　　M-Pesa是一种基于手机的银行转账技术，在2007年由电信公司沃达丰引入非洲。

　　在那之后，M-Pesa在非洲呈现出爆炸式的增长。截至2016年12月，M-Pesa累计获得接近3000万客户，每个月需要处理6.14亿笔转账，在诸如肯尼亚，坦桑尼亚等非洲国家成为当地人转账支付的首选方案。

　　通过手机进行转账和支付的M-Pesa，能够在非洲获得如此巨大的成功，其关键的原因之一，恰恰是非洲很多国家的银行支付系统比较落后。在这些国家，几乎没有人使用信用卡，银行的电子转账和互联网转账也不普及。但是，手机在这些国家的普及率则要高得多。因此，基于手机的转账技术M-Pesa，完成了“弯道超车”，取代银行成为大家转账支付的主要手段。

　　这种“后发制人”的商业成功，和中国的“微信支付”/“支付宝”非常相似。在如今的中国，只要带着智能手机，口袋里即使没有一分钱，也能走遍天下都不怕。基于微信和支付宝的智能手机支付，已经成为大部分中国人生活中不可或缺的一部分。在过去的短短十年中，中国实现了“后发制人”，成功超越英美等发达国家，成为世界上移动支付最为发达的国家。

　　在Harford列举的50大发明中，我注意到有一个非常特别：宜家的比利书柜（Billy Bookcase）。

　　一般来说，我们能够想到的最伟大的发明，都是非常复杂的。不管是飞机、汽车，还是手机、钟表，都需要极高的智慧以及复杂的工艺才可能实现。和这些发明相比，比利书柜好像就是非常简单的几块木板而已。

　　但事实上，比利书柜的伟大之处，就在于其简单。据估计，目前全世界大概有6000多万个比利书柜，大约每100个地球人就有一个比利书柜。比利书柜的售价大约在40~50美元左右，大多数中产家庭都可以负担。任何一个人买回来一个比利书柜，只要顺着包装盒中的操作指南，就可以很快把一个书柜组装完毕。廉价、标准化、运输便捷、组装简易、外观优美，等等这些优点加在一起，让比利书柜成为这个世界上最受欢迎的书柜，背后的智慧和道理值得我们思考。

　　在Harford的书中，还有不少其他很有趣的发明，比如管理咨询、指数基金、一次性剃须刀、保险、电池、护照等等。有兴趣的朋友可以去翻阅原书。

　　在我和Harford的对话中，我们特地谈到他对“发明家”的看法。在人类历史上，有不少让人景仰的举世闻名的发明家，比如发明蒸汽机的瓦特，发明苹果电脑的乔布斯，发明电灯泡的爱迪生，等等。有时候我们禁不住会想，假如没有这些发明家，我们的世界是否会变得很不一样？

　　但是在Harford看来，任何一个发明的背后，都不是一个单独的个人，而是众人的智慧。

　　举例来说，说起蒸汽机，大家头一个想到的发明家就是詹姆斯·瓦特。但事实上，英国发明家Thomas Newcomen早在瓦特好多年前就发明了第一台商用蒸汽发动机。说起电灯泡，连小学生都知道其发明者是托马斯·爱迪生。但事实上，英国化学家Joseph Swan比爱迪生更早发明了电灯。

　　在每一个伟大的发明背后，都隐藏着一大群众人的智慧。我们大多数人在新闻媒体上看到的，只是站在前台的一两个“英雄”，但这远不能代表事实的真相。对这些改变世界的发明来说，时势造英雄的说法，更符合历史真相。

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